Shiatsu heeft zeker een aantal kenmerken gemeen met europese massagevormen en andere lichaamsbehandelingen.  Ze gebruiken alle het drukken en strekken om spierspanning te verminderen en stijve gewrichten los te maken.

Maar er zijn ook verschillen.  Zo blijft de cliënt bij een Shiatsu behandeling gekleed.  En het grote verschil tussen Shiatsu en andere fysieke therapieën is dat Shiatsu niet als doel heeft om te werken aan bepaalde spieren of gewrichten, maar aan het totale energie-systeem van de cliënt.  Een Shiatsu beoefenaar die werkt aan een schoudergewricht, bijvoorbeeld, concentreert zich niet enkel op dat gewricht, maar behandelt de energiestromen in het hele lichaam van de cliënt.