Het is zo dat de meridianen zijn benoemd naar fysieke organen in het lichaam.  Een meridiaan houdt echter niet alleen verband met het overeenkomstige fysieke orgaan, maar heeft in de context van een bepaalde functie betekenis op veel meer vlakken dan alleen maar het fysieke.

De eenvoudigste manier om een meridiaan te definiëren is in termen van zijn functie.  In plaats van een meridiaan te bekijken als een energiebaan verbonden met een orgaan, moeten we een meridiaan eerder zien als de concentratie van een bepaalde functionele energie van het lichaam.  Op de plaats waar de meridiaan de grootste intensiteit bereikt, ligt het fysieke orgaan voor het uitvoeren van die functie.

De meridianen en hun werking waren in China bekend al lang voordat duidelijk was wat de precieze fysieke functies van de interne organen waren.  Er zijn natuurlijk wel overeenkomsten.  Zo heeft de dikke-darm-meridiaan betrekking op de ontlasting, de long-meridiaan op de ademhaling.  Maar de functie en betekenis van een meridiaan zijn over het algemeen veel breder dan die van het orgaan waarnaar de meridiaan is genoemd.  Als je Shiatsu beoefenaar na een behandeling bijvoorbeeld vertelt dat er werk was aan je hart-meridiaan, dan betekent dat niet noodzakelijk dat er iets mis is met je hart.  In Shiatsu termen is het veel waarschijnlijker dat je nood hebt aan emotionele steun.